Del latín aequus 'igual' + nox 'noche', el término se refiere a los dos puntos del zodíaco (0° Aries; 0° Libra) o las dos épocas del año en que el día y la noche tienen la misma duración.

El equinoccio vernal es cuando el Sol alcanza los 0° Aries, que en el hemisferio norte marca el primer día de la primavera mientras el sol se mueve hacia el norte a través del ecuador para iniciar el período en el que el día se vuelve más largo que la noche (vernal proviene de la palabra latina ver, que significa 'primavera').

El equinoccio de septiembre (0° Libra) ocurre cuando el sol cruza el ecuador hacia el sur (esto marca el primer día de otoño en el hemisferio norte y el primer día de primavera para las personas que viven en el hemisferio sur).

Contrasta con solsticio: cualquiera de los dos momentos del año en que la trayectoria aparente del sol está más alejado hacia el norte o el sur del ecuador.